La denominación de arte papuano incluye tanto las producciones tradicionales (pasadas y presentes) como las producciones contemporáneas de la zona papúa —es decir, todas las islas de Nueva Guinea, Nueva Irlanda, Nueva Bretaña y las dependencias insulares de este grupo: las islas de Entrecasteaux, las islas Trobriand, por mencionar únicamente los archipiélagos más famosos de la zona—. El arte papú entra en el arte oceánico. Sus producciones más famosas emanan del gran río Sepik, la principal arteria de comunicación de esta isla con su geografía hostil —pantanos y altas montañas— y del pueblo Asmat, formidables cazadores de cabezas cuyo lugar de vida y costumbres influyen en la imaginación occidental del Caníbal salvaje.
Basado en el experto Jules Guiart,[1] es posible distinguir 11 áreas artísticas diferentes: Nueva Irlanda, las colinas de Maprik, el área de Washkuk, el río Yuat, el Sepik Medio, el Golfo de Papúa, la costa de Asmat, la bahía de Geelvink, Nueva Bretaña, el Golfo de Huon y el área de Massim. La madera es el principal soporte del arte papú. El metal, con algunas excepciones, no se conoce antes de los contactos europeos, por lo que el tamaño de la madera para las piezas raras más antiguas puede parecer áspero.
Sin embargo, el uso de un material tan efímero debido al clima limita la arqueología y la estética de la prospección. La piedra se usa a veces y la obra más antigua conocida en el arte papú es precisamente una estatua de uso y significado desconocido en piedra, conservada hoy en la Galería Nacional de Australia en Canberra. La arcilla, en partes de Nueva Guinea, es un último apoyo importante. A estas obras plásticas, hay que añadir un arte ritual del cuerpo de la escarificación y la perforación-pirsin, y por supuesto el canto y la danza.
La madera es el principal medio de expresión artística, en menor medida también se utilizan la piedra y la arcilla. La inspiración es naturalista y geométrica. No faltan las representaciones antropomorfas. La escultura es la forma de arte más importante de Papúa. Existe también un arte dinámico del dibujo y del color en general, que se expresa no únicamente en la escultura sino también en el arte textil y la arquitectura. Para las producciones contemporáneas, este arte del dibujo y del color ha encontrado su lugar en lo que en Occidente llamamos pintura en el sentido más clásico y estable del término. Es sobre todo una pintura figurativa.
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